Net toen we dachten dat de opmars van RFID vast zou lopen, zorgt de Amerikaanse National Football League (NFL) voor een nieuwe wending.
Ruari McCallion bekijkt het speelplan.
De aanblik van twee, ruim 100kg wegende mannen met helmen en harnas, die op elkaar inbeuken is een sensatie voor oog en oor. De botsing is luidruchtig en het is een wonder dat de twee atleten niet met een ambulance moeten worden afgevoerd. Sterker nog, ze staan zonder hulp op en herhalen deze krachttoer een paar minuten later weer. Het fysieke contact is kenmerkend voor American Football. Vanaf september 2014 wordt deze sport extra interessant voor materials handling professionals vanwege de wijze waarop informatie over het spel verzameld gaat worden.
Vanaf de start van het seizoen 2014 zal de NFL, het overkoepelde orgaan van American Football, het gebruik van RFID tags toestaan. Die worden in de schoudervulling van de spelers aangebracht. De tags zijn ‘actief’ en dat wil zeggen dat zij informatie versturen naar een netwerk van 20 ontvangers, die in 17 stadions in de Verenigde Staten zijn geïnstalleerd. Zij zullen gebruikt worden in de wedstrijden op donderdag.
Een nieuwe pagina in het spelboek
De tags registreren de positie van de speler, de snelheden en de afgelegde afstanden en creëren daardoor een geheel nieuwe bron aan informatie voor de bekende statistieken die uitgebreid aan bod komen in de sportprogramma’s. Niet dat die shows te weinig informatie hadden trouwens. TV kijkers worden nu nog beter betrokken, aangezien de data op het scherm worden weergegeven. Maar waarom is dit nu zo interessant voor de materials handling professional?
Zoals we in het begin van dit artikel beschreven bestoken American Football spelers elkaar met brute kracht. Ze rennen en versnellen op fenomenale wijze. Die snelheid is nu zo opmerkelijk. De laatste keer dat eureka over RFID schreef (drie jaar geleden) bleek vooral dat aspect een grote handicap bij de brede invoering van de technologie. Vooral de ontvangende apparaten hadden moeite met de ontvangst bij snelheden boven de 16 km/u. Dat is sneller dan de loopsnelheid, maar iets trager dan de normale werksnelheid van een heftruck. Ook de gemiddelde transportband zal sneller zijn werk doen.
Sneller en sterker
Een American Football speler kan snelheden tot bijna 30 km/u halen. Hoewel dat slechts van korte duur is, mag van de RFID tags toch verwacht worden dat de data op betrouwbare wijze worden verzonden. Tevens moeten de tags tegen een stootje kunnen; ze zullen de vele aanslagen op de drager moeten kunnen incasseren. Al met al een serieuze uitdaging voor Zebra Technologies, de uitrustingen en de technologie. Witold Bahr, onderzoeksassistent bij de School of Engineering and Applied Science en onderdeel van de universiteit in het Britse Aston(Birmingham), is een aantal jaren werkzaam op het gebied van RFID en heeft een grote interesse voor dit project ontwikkeld.
"De tags hebben de grootte van een 20 eurocent munt en worden gevoed door batterijen, zoals die gebruikt worden in polshorloges," legt Witold uit. "Zebra claimt een grote mate van nauwkeurigheid: binnen 30cm. Dit kan worden verbeterd naar slechts 10cm dankzij specifieke wiskundige formules. Het is een zeer spannende applicatie." Verrassend genoeg heeft deze verbetering nog niet tot een recente doorbraak geleid.
Evolutie en vooruitgang
"We zien hier nog geen echte, verrassende vooruitgang. Meer de toepassing van bestaande technologie in een nieuw gebied, "vervolgt hij. Maar het probleem van het registreren bij hogere snelheden lijkt wel overwonnen te zijn. "Dat komt door het gebruik van actieve technologie, die hogere snelheden kan volgen. De sleutel is het gebruik van actieve RFID tags. Dankzij de voeding van een batterij kunnen ze een sterk signaal uitzenden en dat over grotere afstanden." Met betrekking tot RFID-toepassingen in de materials handling beweert Bahr dat de minder geavanceerde technologie in deze sector stap voor stap aan het verbeteren is. Zij kan steeds vaker praktisch worden toegepast.
‘De prestaties van de passieve RFID tags zijn aan het verbeteren bij lagere snelheden,” legt Bahr uit. "Ze moeten wel aan bepaalde voorwaarden voldoen om goede prestaties te leveren. Verder moeten ze nauwkeurig kunnen oriënteren en geen last ondervinden van metalen of vloeistoffen - hoewel deze problemen kunnen worden verminderd door grotere antennes. De tags moeten natuurlijk wel binnen het bereik van de lezers komen." Dat laatste punt lijkt vanzelfsprekend, maar een goede planning en het inwinnen van deskundig advies blijven belangrijk. Informatie kan worden ingewonnen bij de leveranciers of bij onderzoeksgroepen, zoals de genoemde School of Engineering and Applied Science in Aston.
Hoewel er dus geen revolutionaire ontwikkelingen hebben plaatsgevonden, kan wel worden vastgesteld dat RFID technologie in de laatste jaren verder is verbeterd. Er zijn interessante projecten gerealiseerd, vooral in de detailhandel en de voedingsmiddelenbranche. RFID kan bijzonder nuttig zijn bij het volgen van kostbare confectie en bij het verbeteren van track-and-trace oplossingen in de detailhandel van levensmiddelen.
Duidelijk en accuraat
"We zien een toenemend gebruik van RFID om de nauwkeurigheid bij voorraadbeheer te verbeteren. Verder kan het bijdragen aan een snellere voorraadaanvulling of een betere productbeschikbaarheid.", aldus Bahr. "Patrizia Pepe, het Italiaanse modehuis, verdubbelde de hoeveelheid producten die elk distributiecentrum aankon. Charles Vögele, een Oostenrijkse retailer, volgt goederen helemaal vanuit Azië tot in de winkels in Europa. Gerry Weber, een Duitse fabrikant van dameskleding, gebruikt RFID om diefstal te verminderen en de inzichten in de voorraad te verhogen. We zien toepassingen in de gezondheidszorg, industrie, lucht- en ruimtevaart en andere sectoren. Aldi en Lidl, de Europese supermarktgiganten, gebruiken de technologie voor het volgen van voedsel, zoals kippenborsten." En dat is precies op tijd gezien de recente bezorgdheid over de feitelijke samenstelling van vleesgerechten zoals hamburgers. Dus wat is de overeenkomst tussen de 200 kg wegende American Football spelers, een vrachtlading damesconfectie en een kilo rundergehakt? RFID-tags. Duidelijk.
Uit de praktijk: Marks & Spencer (M&S)
Marks & Spencer, multinational en retailer met hoofdkantoor in het Verenigd Koninkrijk, heeft een omzet van £ 10 miljard. Deze wordt vrijwel gelijk verdeeld tussen voedingsmiddelen (51%) en 'algemene producten' (49%) - vooral kleding. Het is in 2000 met RFID begonnen in de voedingsmiddelen, begon in 2003 met de toepassing in de kleding en besloot in 2005 om de technologie definitief te omarmen. Het was geen eenvoudig opgave. Het bedrijf heeft namelijk 1180 winkels in 53 landen en werkt samen met 2000 leveranciers. Het besluit om de technologie voor de gehele voorraad te gebruiken werd in 2012 genomen.
De zakelijke doelstellingen waren:
- Het verzamelen en accuraat houden van informatie over de voorraad bij elke winkel
- Het verbeteren van de beschikbaarheid in maten en kleuren
- Verhogen klanttevredenheid en het verminderen van voorraadtellingen door personeel
- Hogere omzet en een snel rendement op de investeringen (ROI)
De kleding arriveert in de winkel met RFID-tags die reeds zijn aangebracht door de leveranciers (meer dan 200 fabrieken uit 20 landen). In-store scannen geschiedt middels een hand-held Gen 2 HHT lezer. Een complete telling wordt doorgegeven aan de centrale M&S RFID database en vervolgens wordt de voorraadaanvulling automatisch ingepland.
Volgens M&S zorgen de RFID-tags voor een meer nauwkeurige voorraadaanvulling en een verbeterde beschikbaarheid van producten in alle maten en kleuren. Dit heeft een positieve invloed op de omzet. Het bedrijf zegt dat RFID een accuratesse levert die nodig is voor multi-channel retailing. Wel benadrukken zij het belang van goed veranderingsmanagement en rapportage over de voortgang en naleving.
Ruari McCallion
